Jean Valjean çok aç olan annesi ve kız kardeşi için ekmek çalarken yakalanır, beş yıl kürek cezasına çarptırılır. Buradan birkaç kez kaçmaya kalkışınca cezası on dokuz yıla çıkar.

İri, güçlü bir kişi olan Jean Valjean özgürlüğüne kavuşunca, eski mahkum olmasından dolayı kimse ona ne iş verir ne de yiyecek, iyi bir adam olan piskokos Myriel onu evine alır. Ama Jan Valjean kendine hakim olamayıp piskoposun gümüş takımlarını çalar.

Oradan uzaklaşırken sokakta onu gören polisler Jean Valjean’dan şüphelenip yakalarlar. Piskopos; polislere, onun hırsız olmadığını, onları Jean Valijean’a kendisinin verdiğini söyler.

Polisler gidince ona iki de şamdan hediye eder. Piskopos, Jean Valjen’e gümüşleri satıp kendine namuslu bir iş kurmasını söyler. Jan Valjean bu olaydan aldığı dersle, iyi birisi olmaya söz verir.

Kuzey Fransa’ya giden Jean Valjean takma isim kullanarak mücevher üreticiliği yapar. Çok zengin olur. Kasabanın sevilen, güvenilir bir kişisidir artık. Halk onu belediye başkanı seçer. (Oysa eski mahkumlar kanunen belediye başkanı olamaz) Jean Valjean fakirlere çok yardımcı olur.

Kasabanın polis müfettişi belediye başkanının gerçek kimliğini araştırır. Onun Jan Valjean olduğundan şüphelenmektedir.

Jean Valjean’ın fabrikasında çalışan Fantaine adlı bir kadın babasız bir çocuk doğurur. Jean Valjean’ın bilgisi dışında kadını işten çıkarırlar. Kadın kızına bakabilmek için fahişelik yapar, polis tarafından yakalanır. Onu Jean Valjean kurtarır ve hasta olduğu için sanatoryuma yatırır.

Bu arada polis müfettişi belediye başkanına, kendisinin Jean Valjean olduğunu sandığını, oysa gerçek Jean Valjean’ın yakalanmış olduğu haberini aldığını söylemiştir. Sözlerine, o adamın kürek mahkumu olacağını da ekler.